Wild Bill Hickok nasceu em Homer, Illinois, em 27 de maio de 1837. Esta cidade posteriormente veio a se chamar Troy Grove). No lugar nde ele nasceu existe agora o Wild Bill Hickok State Memorial, um local histórico sob a supervisão da Agência de Preservação Histórica de Illinois.
Enquanto Bill crescia, a fazenda do seu pai se tornou uma das paradas da rota de fuga de escravos (Underground Railroad, ou ferrovia subterrânea). Por causa disso, a fazenda foi alvo de ataques de anti-abolicionistas e ele e seu pai se valeram das armas para resolver esses conflito.
Em 1855 Hickok, então com 18 anos de idade, teve uma briga com Charles Hudson e ambos cairam num canal. Pensando que ele havia matado Hudson, Hickok fugiu e se juntou ao Exército do Estado Livre do General Jim Lane ("The Red Legs"). Ali ele se encontrou com o jovem William Cody, mais tarde conhecido por "Buffalo Bill"
Em 1855 Hickok, então com 18 anos de idade, teve uma briga com Charles Hudson e ambos cairam num canal. Pensando que ele havia matado Hudson, Hickok fugiu e se juntou ao Exército do Estado Livre do General Jim Lane ("The Red Legs"). Ali ele se encontrou com o jovem William Cody, mais tarde conhecido por "Buffalo Bill"
Em 1857, Hickok se estabeleceu no Kansas. Em 1859 ele se tornou condutor de uma companhia de transporte. Dois anos mais tarde, ele se envolveu num tiroteio mortal com os McCanles em Rock Creek Station. David McCanles, seu filho de 12 anos e dois fazendeiros se confrontaram com Hickok. Foi a primeira vez que ele matou m homem.
Na guerra civil Hickok serviu com a União em Kansas e Missouri, estabelecendo uma grande amizade com "Buffalo Bill Cody", Robert Denbow e David L. Payne, batedores do Exército. Após a guerra, os quatro homens, Payne, Cody, Hickok e Denbow começaram a caçar búfalos.
Quando Payne se mudou para Wichita, Kansas, em 1870, Denbow foi com ele enquanto Hickok se tornou xerife em Hays (Kansas). Quando Bufalo Bill começou com seus shows, Denbow viajou com ele por Iowa.
Em 21 de julho de 1865, em Springfield (Missouri), Hickok matou num duelo Davis Tutt. O incidente ocorreu por uma dívida de jogo, acirrado pela disputa envolvendo uma garota chamada Susannah Moore. Com a repercussão desse incidente Hickok não conseguiu se eleger delegado federal em Springfield. Deixando a cidade, ele foi recomendado para auxiliar do delegado de Fort Riley North, Kansas. Hickok se envolveu nas guerras contra os índios e serviu como batedor do general Custer.
Em 1867 Hickok deixou temporariamente o Oeste e se mudou para Niagara Falls onde trabalhou numa peça chamada "The Daring Buffalo Chases of the Plains". Como não levava jeito para atuar, retornou ao Oeste e foi eleito xerife do Condado de Ellis (Kansas) em 23 de agosto de 1869. Em seu primeiro mês em Hays, Kansas ele matou dois homens em tiroteios: Bill Mulvey e Sam Strawwhim.
Em 17 de julho de 1870, também em Hays ele se envolveu em um tiroteio com soldados desordeiros da Sétima Cavalaria, atirando e acertando em dois deles. Não foi reeleito para o cargo. Em 15 de abril de 1871, Hickok se tornou delegado em Abilene (Kansas), no lugar de Tom "Bear River" Smith, que havia sido morto em 2 de novembro de 1870.
Enquanto trabalhava em Abilene, Hickok e Phil Coe, proprietário de um saloon, entraram em uma disputa que acabou em tiroteio. Coe tinha como parceiro nos negócios o pistoleiro Ben Thompson. Em 5 de outubro de 1871, Coe atirou duas vezes em Hickok quando este queria prendê-lo por estar armado na cidade. Hickok matou Coe.
Em 1876 Hickok foi diagnosticado com glaucoma. Ainda nesse ano, Hickok se casou com Agnes Thatcher Lake, de 50 anos e proprietária de um circo. Calamity Jane disse em sua autobriografia que ela havia se casado com Hickok e se divorciado para que ele pudesse se casar com Agnes Lake. Logo Hickok deixou sua nova noiva e foi buscar fortuna nos campos auríferos da Dakota do Sul.
Wild Bill Hicok morreu em 21 de agosto de 1876, enquanto jogava poquer no Saloon Nuttal & Mann No. 10 em Deadwood (Dakota do Sul), em Black Hills. Segundo consta, Hickok não encontrou vazio seu lugar habitual, então ele se sentou de costas para a porta. Ele recebeu um tiro na cabeça de um revólver calibre 45, dado por Jack McCall. Depois de dois julgamentos, McCall foi enforcado.
A lenda diz que Hickok estava jogando poquer quando foi morto, e que segurava um par de ases, um par de oito e uma dama. Essas cinco cartas ficaram conhecidas como a "Mão do Homem Morto" (Dead Man's Hand).
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